소셜닥터 최중근의 문화칼럼 /영혼을 맑히는 소리, 우쿨렐레

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마릴린 먼로의 매력이 듬뿍 깃든 영화, '뜨거운 것이 좋아(Some Like It Hot)'는 제목만 보면 성인물로 오해할 법도 하지만 실은 로맨틱 코미디 영화다. 남자주인공들이 여장을 하고 밴드에 잠입하는 스토리인데 당시 밴드 멤버였던 마릴린 먼로가 연주하던 악기를 기억하는 이가 혹 있을지 모르겠다. 신세대들이야 알 수 없을 테지만 중년세대라면 어렴풋이 떠오를 수도 있다. 도무지 기억이 나지 않는다면 이것은 어떤가. 몇 해 전 가수 이효리가 한 음료 CF에서 이른바 '망고송'을 부르면서 손에 들고 연주했던 악기. 바로 4줄짜리 이 현악기다. 요즘 신세대들의 인기를 독차지 하고 그것은 다름 아닌 '우쿨렐레'다.

대학 시절 나름 통기타와 드럼에 심취했던 나로서는 요즘의 우쿨렐레 열풍이 흥미롭기 그지 없다. '우쿠'는 하와이 말로 벼룩이란 뜻이고 '렐레'는 통통 뛴다는 뜻인데, 이 둘이 합쳐진 말로, 우쿨렐레를 연주하는 경쾌한 손동작이 마치 벼룩의 통통 튀는 모습처럼 보인다는 뜻에서 유래했다는 설이 있다.

처음 우리나라에 소개된 것은 일제 강점기로 전해지며 7080 세대들이 통기타에 흠뻑 빠져있는 동안 우쿨렐레는 그저 소수의 연주자들이 향유하던 악기로 인정받는데 머물렀지만 최근 몇 년 새 우쿨렐레를 배우려는 사람들이 폭발적으로 늘면서 새롭게 조명받고 있다. 주로 2030 여성들에게 인기가 높은데 요즘엔 인터넷 동호회가 늘면서 남성들도 관심을 보이고 있다.

우쿨렐레의 인기몰이 비단 우리나라 뿐 아니라 미국과 유럽, 호주 등 전 세계적인 현상이다. 우리나라와 다른 점이라면, 미국과 유럽은 이미 반세기 전에 우쿨렐레의 열풍이 불었단 것인데, 앞서 말한 영화 '뜨거운 것이 좋아'에서도 등장했고, 엘비스 프레슬리나 비틀스의 멤버였던 조지 해리슨도 우쿨렐레 마니아로 알려져 있다. 그러다가 1960년대를 지나며 우쿨렐레는 자취를 감추었고 이후 21세기 들어 새롭게 부활한 것이다. 지난해 영국 악기도매상에서 가장 많이 팔린 악기가 우쿨렐레였을 정도라는 과히 그 인기가 대단하다.

과연 이 폭발적인 우쿨렐레의 인기비결은 무엇일까? 다들 입을 모아 하는 말은 일단 배우기가 쉽다는 것이다. 우쿨렐레를 가장 빨리 배우는 법은 노래하면서 부르는 거라고 한다. 보라카이 해변가에서 이효리가 저 혼자 흥에 겨워 노래하며 춤추던 모습을 떠올리면 쉽게 이해가 될 것 같다. 기타처럼 크지 않고 한 손에 쏙 들어오는 사이즈와 깜찍한 모양도 젊은 여성들의 사랑을 독차지 한다. 또 하나, 최근의 SNS의 영향도 컸다는 게 전문가들의 분석이다. 유투브에서 우쿨렐레를 연주하는 동영상이 엄청난 조회수를 기록하며 네티즌들에게 사랑을 받았기 때문이다. 나 역시도 유투브의 우쿨렐레 동영상을 보며 감탄했던 적이 있다.

우쿨렐레에는 '음악의 민주화를 이뤘다'는 근사한 평가가 따라다닌다. 즉 바이올린이나 첼로처럼 왠지 가까이 가기 어렵지도 않고, 피아노처럼 배우는 데 오랜 시간이 걸리는 것도 아니고, 게다가 고가도 아니어서 누구나 손쉽게 누리고 배울 수 있는 그야말로 민주적인 악기인 것이다. 이 모든 것이 우쿨렐레 열풍을 설명해 주는 것이다.

그러나 나는 조금 다른 이유에서 우쿨렐레를 주목해서 보게 되었다. 우쿨렐레가 가진 이름하야 '정서적 기능'이다. 몇 달 전 경기도의 한 중학교에서 정학 등 징계를 받은 학생들에게 매주 우쿨렐레 강습을 하고 있다는 흥미로운 얘기를 전해 들었다. 또 숙명여대 음악치료대학원은 다음 달부터 자폐아를 위한 우쿨렐레 음악치료 교실이 문을 열 계획이라고 한다. 음악의 타고난 치유의 기능에 우쿨렐레 특유의 경쾌함이 가져다주는 정서적 효과, 악기를 여럿이 함께 연주하면 자연스럽게 사회성 함양이 가능한데 가장 쉽고 부담감 없이 배울 수 있는 우쿨렐레야말로 합주를 위한 최고의 악기이기 때문이다.

갈수록 복잡해지는 현대 사회, 최첨단 멀티 기능과 스마트 기술이 구현하는 초고속 시대에 살고 있기 때문에 우리는 어쩌면 네 줄의 단순한 이 악기의 매력에 빠지는 것일지도 모른다. 그리고 모든 음악이 그러하듯 음악에는 우리의 영혼을 맑게 하는 신비한 힘이 있기 때문이다. 잠시 하던 일을 놓고 유투브에서 우쿨렐레로 연주하는 조지 해리슨의 'While My Guitar Gently Weeps' 들어보자. 금세 그 매력에 빠져들 거라 확신한다.