기상청과 함께 하는 가을철 단풍놀이

기고>이태성 구미기상대장

끝나지 않을 것 같던 무더운 여름은 어느새 물러가고, 출퇴근길에 내려앉은 찬 공기가 옷깃을 여미게 한다. 이제 아침저녁 제법 쌀쌀해진 공기와 함께 가을을 알리는 또 하나의 반가운 풍경, 바로 단풍이다. 뜨거운 여름, 바다로의 여행도 연중 빼놓을 수 없는 여가 중 하나이나, 가을철 티 없이 맑고 푸른 하늘과 선선한 날씨와 함께하는 단풍놀이 또한 빠질 수 없는 여가활동 중 하나이다.

그렇다면 가을을 아름답게 수놓는 형형색색의 단풍이 드는 원리는 무엇일까?

보통 봄과 여름에는 나뭇잎에 녹색을 띠는 엽록소가 많다. 엽록소는 따가운 햇볕을 받아 포도당이나 녹말과 같은 유기 양분을 만들고, 이들 양분은 줄기나 뿌리의 저장 기관으로 이동한다. 그러나 가을이 되면 상황이 달라진다. 가을에는 나뭇잎이 햇볕에 노출되는 시간이 점점 짧아지고 주변 기온도 차츰 떨어진다. 따라서 나뭇잎에서 엽록소에 의한 물질 합성도 쇠퇴해지고 낮은 온도 때문에 엽록소도 갈수록 파괴된다. 그런데 나뭇잎에는 엽록소만 있는 것이 아니다. 봄과 여름동안 엽록소의 그늘에 가려져 있던 카로틴과 크산토필과 같은 카로티노이드계 색소가, 가을에는 엽록소 대신 활발하게 활동을 시작한다. 우리에게 가을을 알리는 전달자는 바로 이들 카로티노이드계 색소들이다. 카로틴 색소가 상대적으로 많은 나뭇잎은 빨갛게 되고, 크산토필이 더 많은 나뭇잎은 은행잎처럼 노랗게 변한다.

단풍 중의 단풍을 보려면 그 해 늦여름과 가을의 날씨가 좋아야 한다. 즉 빛의 양이 많은 상태에서 형성된 단풍이 가장 멋진 단풍이 된다. 왜 그럴까?

일조량이 많으면 나뭇잎에서 포도당 생성이 늘어난다. 그런데 겨울을 나기 위해 나뭇잎의 꼭지 앞부분에 분리층이 생기면 양분이 지나다니던 길이 끊어진다(이때부터 나뭇잎은 언제라도 나무에서 떨어질 수 있는 상태로 변한다). 이 때문에 나뭇잎에서는 포도당이 계속 축적된다. 축적된 포도당은 나뭇잎의 색소 중 안토시아닌과 결합하여 아름다운 단풍을 만들어내는 것이다.

기상청에서는 가을철 단풍놀이와 등산 등 국민들의 여가활동을 지원하고자 지난해까지 전국 18개 유명산의 첫 단풍과 절정시기 등 단풍현황을 기상청 홈페이지를 통해 제공하였고, 올해부터는 금오산을 비롯한 국립·도립공원 3개소를 추가하여 전국 21개소의 유명산 단풍현황을 제공하고 있다. 우리지역의 명산인 금오산의 단풍현황도 홈페이지를 통해 확인할 수 있게 되었다.

구미기상대에서는 금오산의 단풍관측을 정확히 하기위해 산의 특정 지점을 선정, 이 지점에서 산 전체로 볼 때 꼭대기에서 아래로 20%의 단풍이 들면 첫 단풍, 80%이상 물들었을 때를 단풍절정으로 관측한다. 올해 금오산의 단풍절정은 10월 23일날 관측되었으며, 이는 작년보다는 9일 빠르고 평년보다는 4일 빠르다.

벌써 첫서리가 내린다는 삼강(10.23)이 지났다. 구미지방은 지난 10월 18일 첫서리가 내려 지난해 보다 열흘 빨랐다. 계절은 벌써 저만큼 가까이 와 있다. 올 가을 단풍놀이 시기를 놓치지 않도록 기상청 홈페이지에서 제공하는 유명산 단풍현황을 잘 활용하기를 기대해 본다.

경북문화신문 기자 / gminews@hanmail.net

입력 : 2014년 10월 24일